鍋爐是國民經濟中重要的熱能供應設備。電力、機械、冶金、化工、紡織、造紙、食品等行業 , 以及工業和民用采暖都需要鍋爐供給大量的熱能。

　　鍋爐是利用燃料燃燒釋放出的熱能或其他能量將工質 ( 中間載熱體 ) 加熱到一定參數的設備。應用于加熱水使之轉變為蒸汽的鍋爐稱為蒸汽鍋爐,也稱為蒸汽發生器。應用于加熱水使之提高溫度轉變為熱水的鍋爐 , 稱為熱水鍋爐;而應用于加熱有機熱載體的鍋爐稱為有機熱載體鍋爐。

　　從能源利用的角度看 ,鍋爐是一種能源轉換設備。在鍋爐中,一次能源 ( 燃料 ) 的化學貯藏能通過燃燒過程轉化為燃燒產物 ( 煙氣和灰渣 ) 所載有的熱能 ,然后又通過傳熱過程將熱量傳遞給中間載熱體 ( 例如水和蒸汽 ), 依靠它將熱量輸送到用熱設備中去。

　　這種傳輸熱量的中間載熱體屬于二次能源 ,因為它的用途就是向用能設備提供能量。

　　當中間載熱體用于在熱機中進行熱一功轉換時 , 就叫做 “工質“ 。如果中間載熱體只是向熱設備傳輸、提供熱量以進行熱利用 ,則通常被稱為 “熱媒“ 。

　　鍋爐按其用途可以分為電站鍋爐、工業鍋爐、船舶鍋爐和機車鍋爐等四類。前兩類又稱為固定式鍋爐,因為是安裝在固定基礎上而不可移動的。后兩類則稱為移動式鍋爐。本文介紹的是固定式工業鍋爐。