早期的換熱器結構簡單，傳熱面積小、體積大而笨重。以后隨著制造工藝的發展，逐步形成管殼式換熱器。20世紀20年代出現了板式換熱器。30年代，瑞典制成螺旋板換熱器和板殼式換熱器。英國又制出板翅式換熱器。60年代左右，中國和瑞典各自獨立制造了傘板換熱器。70年代中期，為了強化傳熱，在研究和發展熱管的基礎上又創制出熱管式換熱器。

　　換熱器按傳遞方式可分為：

   ①混合式換熱器。通過冷、熱流體的直接接觸、混合進行熱量交換的換熱器，僅適用于允許兩換熱流體可以直接接觸的場合。激波換熱器即屬于此類。

　?、谛顭崾綋Q熱器。利用冷、熱流體交替流經蓄熱室中的蓄熱體的表面進行熱量交換的換熱器，主要用于回收和利用高溫廢氣的熱量。

　?、坶g壁式換熱器。冷、熱流體被固體間壁隔開，并通過間壁進行熱量交換的換熱器，應用最廣。換熱器的材料一般為金屬;非金屬材料除制作墊片外，有些已開始用于制作耐蝕換熱器，如石墨換熱器、玻璃換熱器等。

　　換熱器廣泛應用于石油化工、動力、原子能和日常生活中。換熱器既可是一種單獨的設備，如加熱器、冷卻器等;也可是某一工藝設備的組成部分，如氨合成塔內的熱交換器等。

　　換熱器的主要功能是保證工藝過程對介質所要求的特定溫度，同時也是提高能源利用率的主要設備之一。